Una gigantesca grieta en África conduce a la creación de un nuevo océano
Todo comenzó en 2005, cuando se abrió una grieta de 60 kilómetros de largo en medio del desierto de Afar en Etiopía. Esta región es el escenario de la formación de un nuevo océano. De hecho, el fenómeno es bien conocido y fue estudiado ya en los años setenta. Pero lo que trajo esta historia de vuelta a la primera plana fue la formación de una grieta larga y profunda.
Es bastante sorprendente que una región cambie tanto y tan rápido, pero hay una buena razón para eso. La grieta se abrió a los pocos días y tenía hasta 6 metros de ancho. Se estimó que el volumen de toda la grieta, a lo largo de los 56 kilómetros, era de unos 2 mil millones de metros cúbicos. Suficiente para llenar varios millones de piscinas olímpicas.
Solo tomó unos días para que se formara una gran grieta
Según la información proporcionada por expertos en línea, Taylor Swift mide un metro y medio de altura, por lo que si tomamos Taylor Swift como unidad de medida, la parte más ancha de la grieta es más de tres Taylor Swifts. Sin embargo, es un fenómeno largo y la aparición de la grieta se produjo en unos pocos meses en su mayor parte. Es posible que no lo note si no presta más atención a las formas inusuales del paisaje.
Estas placas son divergentes: se alejan unas de otras en lugar de chocar. En caso de que estuvieras lejos de las lecciones de geografía, las placas tectónicas son grandes trozos de roca que forman la litosfera, la capa exterior de la Tierra en la que prospera la vida (o, como algunos la llaman, la corteza terrestre). Volcanes como el dabbahu son la demostración perfecta de sobre qué descansa la corteza terrestre y las razones de estos movimientos visibles durante millones de años.
Una parte de la Tierra se ha abierto 60 kilómetros
Dado que la litosfera no es una cáscara sólida, estas placas pueden moverse dependiendo de lo que suceda debajo de ellas y de cómo se muevan las placas adyacentes. Los diversos fenómenos geológicos principales son muy conocidos hoy en día. Los terrenos ya han revelado muchos de sus secretos.
Por ejemplo, las placas adyacentes pueden deslizarse una al lado de la otra, causando terremotos. Las erupciones volcánicas en los bordes o entre las placas tectónicas pueden producir magma que puede separarlas. Esto suele ocurrir en el fondo del océano, donde no es particularmente visible. Los cambios en la superficie a menudo ocurren demasiado lentamente para ser notados sin un estudio científico gracias a las cámaras térmicas y los submarinos robóticos.
¿Son las brechas la señal de un evento más grande?
Es necesario ir a varios kilómetros de profundidad para poder observar la mayoría de las fracturas volcánicas. La dificultad de trabajar en zonas geológicas bajo miles de millones de metros cúbicos de agua salada es la razón por la que no tenemos toda la información sobre el tema.
Si se considera la creación del mar Mediterráneo (sí, eso fue tierra durante la última edad de hielo), se puede imaginar que toda la cuenca mediterránea puede haber sido inundada en unos pocos meses. Aunque no existe un proceso exacto para calificar un nuevo océano, debe admitirse que esto no sucede todos los días. Por cierto, ¿cuándo fue la última vez que tuvimos que hacer esto?
No reconoceríamos la Tierra de hace 300 millones de años
Hace 300 millones de años, los continentes y océanos que conocemos hoy en día no existían. Solo había una masa de tierra colosal llamada Pangea (todas las tierras), asociada con un enorme océano global llamado Panthalassa (todos los mares). Hace 200 millones de años, Pangea comenzó a dividirse, convirtiendo a Panthalassa en océanos separados a su alrededor. Una historia susurrada desde las rocas a geólogos apasionados.
Además, durante los 3.500 millones de años de historia de la Tierra, varios supercontinentes pueden haberse formado y desintegrado. Solo con una visión cartográfica precisa y un conocimiento profundo de la flora y la fauna de las diferentes regiones fue posible ensamblar fácilmente las diferentes formas y rocas de las costas oceánicas. No hay mejor imagen para darse cuenta de cuánto tiempo ha pasado en la tierra que imaginar la distancia entre las costas y la velocidad de movimiento de las placas tectónicas.
Un grave peligro para las poblaciones que viven cerca de la falla
Sin embargo, su actividad es uno de los principales factores en la aparición de esta inmensa falla. Debemos entender que la actividad volcánica de esta cadena es muy activa y por lo tanto no podemos predecir la evolución en un futuro próximo de los paisajes que la bordean. Ha habido muchos debates entre los científicos sobre lo que está sucediendo exactamente en el desierto etíope y lo que podría suceder.
Hoy en día, los científicos están de acuerdo y creen que el proceso que ocurre bajo esta grieta en particular tiene notables similitudes con lo que sucede en el fondo de los océanos del planeta. Los estudios sugieren que las divisiones de las placas tectónicas oceánicas cerca de sus extremos podrían acelerarse por una intensa actividad volcánica, lo que eventualmente causaría que grandes secciones de la superficie se rompieran masiva y repentinamente. Un fenómeno que puede verse agravado por los movimientos oceánicos cerca de la falla.
¿Qué sucede exactamente debajo de la superficie?
Un grupo de investigadores de la Universidad de Abbis Ababa, Etiopía, ha estudiado a fondo la historia de la actividad sísmica en esta región. Liderados por el Dr. Atalay Ayaele, descubrieron una serie de pistas que, según ellos, llevan a pensar que en el origen de la fisura de 60 kilómetros hay una presa volcánica. Una presa es una enorme masa rocosa que es empujada por respiraderos volcánicos y que, al hacerlo, divide la tierra a su paso.
Esto no es suficiente para convertirlo en un océano, pero en este caso específico hay varios factores en juego. De hecho, la grieta se produce en una zona conocida como el triángulo de Afar, o depresión de Afar también Danakil o Dancalie. Esta área se encuentra en la intersección del Gran Valle del Rift, el Mar Rojo y el Golfo de Adén. La depresión de Afar incluye el punto más bajo de África, donde se encuentra el lago Assal en Djibouti, a 155 metros bajo el nivel del mar.
¿Cuándo se inundará el valle del Rift?
El desierto de Afar, en el norte de Etiopía, es también un lugar donde se encuentran dos grandes placas, la africana y la árabe. Hoy en día es una región hostil, mientras que hay muchos descubrimientos para los paleontólogos. Es decir, cómo el lugar ha cambiado bajo la actividad volcánica para volverse tan difícil de vivir. Es un área de unos 4.000 km² en la parte oriental de Etiopía, que también se extiende a otros países de la región.
El proceso de separación entre los dos ya está teniendo lugar, no solo ahora, sino durante unos 30 millones de años, a un ritmo bastante lento de unos 2,5 centímetros por año. Gracias a esto, se formaron el Mar Rojo y la Depresión de Afar, de casi 300 kilómetros de largo. Es solo cuestión de tiempo antes de que el Mar Rojo fluya sobre Etiopía y contribuya a la formación de un nuevo océano.
Un bloque de roca es lo único que puede detener el agua
Basta de problemas fronterizos en una escala de tiempo geológico. Sismólogos de la Universidad de Bristol y miembros de grupos de investigación de la región de Afar han realizado numerosos estudios. Saben todo sobre las actividades sísmicas en la región de Afar. Y no hay escasez de datos para analizar. Pero las conclusiones parecen bastante obvias, dado el nivel del océano y el nivel más bajo en la región de Afar.
Estos estudios permiten afirmar que lo único que separa la depresión de Afar de los océanos es un bloque de tierra de 20 metros en Eritrea. Tan pronto como se establezca un vínculo tierra-agua, la fisura y las tierras circundantes extraerán agua del Mar Rojo y el Golfo de Adén, sumergiendo áreas por debajo del nivel del mar y creando un nuevo cuerpo de agua bastante grande. Un cambio de tal alcance geográfico que será visible desde el espacio devastando miles de kilómetros cuadrados en pocos minutos.
Fallas similares aparecieron más al sur, en Kenia
Etiopía no es el único país del este de África donde se están empezando a formar enormes grietas. Y cuando aparece una falla como esta en tu jardín, te recomiendo que hagas que tus hijos usen un arnés y un salvavidas. Podrán salir a jugar, y esto los convertirá en excelentes espeleólogos en cuestión de semanas. Más en serio y con referencia a lo que está experimentando la población local si la grieta corta el acceso principal, vital para sus actividades comerciales y para su suministro de alimentos.
De hecho, a principios de 2018, se abrió una nueva falla en Kenia, a solo 97 kilómetros al oeste de su capital, Nairobi. Esta nueva grieta tiene unos 15 metros de profundidad y casi 20 metros de ancho en algunos lugares. La pregunta más crucial es: ¿qué causó que se abriera la grieta: la deriva de las placas, o fue otra cosa?
Pequeñas grietas se convierten en gigantescos cañones
Mientras que algunos miembros de la comunidad científica continúan discutiendo sobre la causa exacta de la última grieta en el suroeste de Kenia, la grieta continúa creciendo poco a poco. Uno pensaría que hay catástrofes que ocurren en el terreno todos los días, por lo que muchos debates pasan por los laboratorios de geología.
Sin embargo, hay un largo camino por recorrer entre la fractura visible de la corteza terrestre y la formación de enormes cañones y cadenas montañosas, sin mencionar la fractura de un continente y la aparición de un nuevo océano. Una cosa en la que todos están de acuerdo es en la importancia de las fallas y su papel en la configuración de la superficie de la Tierra. Todavía no hemos terminado de aprender muchas cosas interesantes sobre nuestra Tierra al observar estos detalles particulares en la naturaleza. Es un trabajo meticuloso, dada la inmensidad de los conocimientos a traducir.
La actividad volcánica podría separar el continente más rápido
Después de los primeros dilemas científicos sobre lo que está sucediendo exactamente en el desierto etíope, los científicos llegaron a un acuerdo. Los resúmenes de los datos topográficos indicaron que el área por debajo del nivel del mar probablemente se inundaría más rápidamente. Debido a la actividad volcánica de la región y los efectos de las represas. Pero otros investigadores tienen una visión diferente y creen que se necesitan varios millones de años para observar la región inundada.
Los investigadores están de acuerdo en que el proceso detrás de esta grieta en particular tiene similitudes importantes con lo que sucede en el fondo del océano. Los estudios sugieren que las fracturas de las placas tectónicas oceánicas cerca de sus bordes podrían acelerarse por una intensa actividad volcánica hasta el punto de la ruptura masiva y repentina de grandes secciones. Esto significa que lo mismo podría suceder en Etiopía.
Hay números impresionantes detrás de la deriva continental
La pregunta que nos hacemos hoy es: ¿cómo se formó exactamente esta fractura que divide el continente? ¿Qué movimientos de la placa afectan más a la fractura? ¿Cuáles son los otros fenómenos físicos bajo la corteza terrestre que podrían afectar los movimientos de la fractura? ¿Qué agencia secreta del gobierno sabe la verdad sobre los viajes en el tiempo? Ninguno, por supuesto.
Todo comenzó cuando un volcán llamado Dabbahu, ubicado en el desierto de Afar, entró en erupción, fracturando placas tectónicas. 2,5 kilómetros cúbicos de magma (o 2,5 billones de litros) se insertaron entre las placas, alejándolas y creando la grieta que vemos ahora. Para su información, 2,5 kilómetros cúbicos de magma equivalen a un millón de piscinas olímpicas llenas de lava.
Dividiendo Etiopía en dos
Pero un fenómeno tan poderoso e impredecible como una erupción también puede cambiar para siempre el futuro de una gran área geográfica. Visible desde el espacio y de una duración de formación tan lenta, que tardaría siglos en formar una imagen a través de la memoria visual. La gran placa africana ya no puede considerarse una entidad por derecho propio.
Más bien, se habla de un área más grande de mayor fragmentación entre las placas somalíes y nubias más pequeñas. Pero, ¿qué pasa con Etiopía y el resto de la región de África Oriental? Justo en medio de la fractura. Las predicciones científicas apuntan a nuevas derivas entre las placas somalí y nubia, que eventualmente conducirán a la división definitiva de África en dos partes desiguales. Esta imagen es perfecta para ver cómo el agua se va filtrando en la tierra poco a poco.
El mapa de África tendrá mucho más azul
Estudio tras estudio, los científicos han llegado a la misma conclusión inevitable sobre el continente africano cada vez. En esta imagen podemos ver claramente las inmensas partes que se han separado del continente africano. En el caso que nos interesa, esto sucede más al norte del continente. Imagínese cómo sería el resto de África sin un pedazo de varios cientos de kilómetros cuadrados al noreste de su territorio. ¿Hasta dónde podría llegar el proceso de transformación?
Según los científicos de la Royal Society británica, que siguen de cerca lo que está sucediendo no solo en la región de Afar de Etiopía, sino también en el resto del Valle del Rift de África Oriental, la división del continente es inevitable. Cuando suceda, Afar será sumergido por el Mar Rojo hacia el norte. El agua encontrará su camino para unirse al Mar Arábigo hacia el sur y el nuevo océano finalmente nacerá.
Tomará tiempo
Es real, pero en la escala de la duración de la existencia de la Tierra no importa. De hecho, los tiempos geológicos son difíciles de representar si tenemos en mente el tiempo que dura la vida humana. Es una escala completamente diferente donde los únicos puntos de referencia son la evidencia científica analizada en el laboratorio. Cindy Ebinger, profesora de ciencias de la tierra y del medio ambiente en la Universidad de Rochester, explica la situación de la influencia de la actividad volcánica en el movimiento y la formación de placas tectónicas.
"Sabemos que las crestas marítimas son creadas por una intrusión de magma similar en una falla, pero no sabíamos que una gran longitud de la cresta podría romperse repentinamente de esta manera", explica Cindy Ebinger. Por lo tanto, no vaya inmediatamente con la tabla de surf debajo del brazo. Cindy Ebinger estima que la formación del océano tomará entre 100.000 y un millón de años.
El mismo proceso también está teniendo lugar en Rusia
Situado en el sur de Siberia, entre el óblast de Irkutsk y la República de Buriatia, el lago Baikal ofrece una visión increíble de las actividades tectónicas entre las placas euroasiática y de Amur. Es uno de los lagos de grieta más famosos, cuyo nombre proviene del turco y significa lago sagrado. También es apodada la Perla de Rusia por sus aguas cristalinas. Se encuentra a una altitud de 450 m y constituye la mayor reserva de agua dulce en forma líquida en la superficie de la tierra.
Varios factores explican por qué el lago Baikal es tan valioso para la comunidad científica. Constituye la mayor reserva de agua dulce del planeta. Sus aguas son tan transparentes que se puede ver hasta 40 metros de profundidad. El lago Baikal es también el lago más antiguo del mundo, con una increíble duración de 25 millones de años, y es también el lago más profundo del planeta, con sus 1.700 metros. Su superficie asegura estabilidad al clima de esta región del este de Rusia, menos frío en invierno y menos caluroso en verano.
Afortunadamente, el lago Baikal conserva en gran medida su estado original
El lago Baikal es verdaderamente único en muchos aspectos. No es casualidad que a veces sea apodada la Perla de Siberia. Cuenta con una isla de 730 km² y una península transformada en parque natural. Su extensión le da características bastante raras para un lago. De hecho, hay fuertes corrientes que lo atraviesan y a veces olas de 6 metros.
Dada la pureza del agua, el hielo que se forma es translúcido como el agua y hermoso cuando el sol pasa a través de él. Con el ancho de un mar y la profundidad de un océano, este lago de agua dulce es el hogar de unas 3.700 especies de plantas y animales. Alrededor del 75-80% de estos no se encuentran en ningún otro lugar del planeta. Debido a las constantes actividades geológicas, el lago nunca está realmente tranquilo y se llena de oxígeno que penetra en sus aguas más profundamente que cualquier otro lago.
El lago Baikal ofrece explicaciones sobre la formación de los océanos
Los círculos científicos a menudo se refieren al lago Baikal como un punto de referencia para estudios importantes sobre fracturas y cambios globales. Por su riqueza ecológica ha sido incluida en la lista de Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. Es el hogar de tal variedad de especies que los científicos evolucionistas encuentran muchas respuestas. También es un sitio ideal para probar submarinos a profundidades muy altas.
Deborah Hutchinson, geóloga investigadora del USGS, el Instituto de Estudios Geológicos de los Estados Unidos, establece un paralelo entre el sistema de grietas del lago Baikal y la formación de antiguos límites continentales de tipo atlántico y agrega: "Esto nos habla sobre el primer capítulo en la historia de la separación continental y su evolución final en cuencas oceánicas como el Océano Atlántico". La región no está muy habitada, dado el clima que reina allí durante todo el año. Sin embargo, el lago está repleto de deshielo, la lista sería larga pero entre turistas, investigadores e industrias ya está haciendo mucho daño a la naturaleza.
Valle del Rift en el mundo
Hay otras fallas entre las placas tectónicas de la Tierra que se dividen en cuatro grandes grupos. Las dorsales oceánicas, los valles de grietas continentales, los grandes valles de grietas y los lagos de grietas son, por lo tanto, los 4 principales grupos de fallas. Son lugares ricos en belleza y conocimiento científico. Sin el estudio de estas zonas geológicas, el movimiento de las placas tectónicas no podría explicarse. Se extienden sobre inmensos territorios y ofrecen una variedad de paisajes diferentes, pero también una mezcla de flora y fauna que no se puede encontrar en otros lugares.
Los valles de grietas más profundos y probablemente más impresionantes se encuentran en la parte submarina, como la dorsal del Atlántico Medio y la dorsal del Pacífico oriental. También hay valles muy activos en la tierra: el Rift de África Oriental, el Rift del Baikal, el Rift de la Antártida Occidental y el Rift del Río Grande. Todos estos son lugares de estudio y turismo, y los investigadores esperan poder estudiar las fracturas submarinas aún más a menudo para apoyar su conocimiento.
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